En tum är en tolftedels fot, så tolv tum går på en fot exakt. Tolvan är inte ett historiskt olycksfall att be om ursäkt för — den valdes därför att tolv går jämnt upp i två, tre, fyra och sex, vilket betyder mycket när man räknar utan miniräknare.
Om enheterna
Foten och tummen är de två anglosaxiska längdmått som folk faktiskt hanterar. Båda är definierade utifrån yarden: en fot är en tredjedels yard, exakt 0,3048 m, och en tum en trettiosjättedels yard, exakt 25,4 mm. Tummens engelska namn inch kommer av latinets uncia, tolftedel — samma rot som gett oss ounce, som från början var en tolftedels romerskt pund. Det gemensamma ursprunget är ledtråden till hela systemet: uppdelning i tolftedelar var standard i romersk och medeltida europeisk mätning eftersom det gör tredjedelar och fjärdedelar exakta där decimaler ger periodiska tal. Det gamla svenska systemet gjorde samma sak fram till 1855, med tolv tum på en fot.
Den exakta faktorn
Faktorn är exakt 12 och båda riktningarna är exakta. Det intressanta ligger i den blandade notation paret normalt skrivs i. En längd på 70 tum är 5 fot 10 tum, framräknat genom att dela med 12 för hela fot och behålla resten som tum. Decimalfot förekommer i lantmäteri — 5,83 fot — men nästan ingen annanstans, och att blanda de två skrivsätten är en verklig felkälla: 5,10 fot är inte fem fot tio tum utan fem fot och drygt en och en kvarts tum.
Var du stöter på omvandlingen
Längd på människor, dörrar, tak och fordon är vardagsfallet i USA, Storbritannien och stora delar av Samväldet. Amerikanskt konstruktionsvirke säljs i fot med tvärsnitt i tum, så en two-by-four på åtta fot är 1,5 × 3,5 tum och 96 tum lång — och de nominella måtten stämmer inte med de verkliga, vilket är en egen fälla. Skostorlekar, däckdimensioner och tv-skärmar anges i tum medan föremålen omkring dem mäts i fot.