En centimeter är 0,3937007874 tum, eftersom en tum är exakt 2,54 centimeter. Talet 2,54 är varken en mätning eller en approximation utan en definition som slogs fast internationellt 1959, och det är ett av de renaste talen i hela gränslandet mellan metriskt och anglosaxiskt.
Om enheterna
Centimetern är en hundradel av en meter och har en märklig ställning i SI: systemet föredrar formellt steg om tusen, vilket skulle betyda millimeter och meter med ingenting emellan. Centimetern överlevde ändå därför att den passar handens skala. Tummen har en mycket äldre historia, och det svenska namnet avslöjar den: en tum var bredden på en tumme, precis som franskans pouce och engelskans inch, det sista från latinets uncia som betyder tolftedel. Sverige hade egna tum, och de var två stycken. Den gamla svenska tummen var en tolftedels fot, 2,474 cm. Vid decimalreformen 1855 blev tummen i stället en tiondels fot, 2,969 cm. Ingen av dem är samma sak som dagens tum på 2,54 cm. Det är den gamla tummen på 2,474 cm som finns som egen enhet här; decimaltummen tas med för fullständighetens skull.
Den exakta faktorn
Sambandet är 1 tum = 2,54 cm exakt, vilket gör centimeter till tum till en division: 1 ÷ 2,54 = 0,39370078740157480…, periodisk. Åt andra hållet tar talet slut. En huvudräkningsmetod som fungerar förvånansvärt väl är att halvera centimetrarna och dra bort en femtedel av resultatet: 40 cm halveras till 20, minus 4, ger 16 tum mot de verkliga 15,75. Före 1959 skilde sig den brittiska och den amerikanska tummen med ett par miljondelar, och 1959 valdes 2,54 just för att talet var runt nog att avsluta diskussionen.
Var du stöter på omvandlingen
Skärmstorlekar är det mest synliga fallet: tv-apparater, bildskärmar och telefoner säljs efter diagonal i tum i nästan hela världen, även i länder som mäter allt annat i centimeter. Kläder och kroppsmått växlar också, med midje- och bröstmått i tum på plagg som säljs i centimeter. Fotografi använder tum för sensorformat och pappersstorlekar. Och den som skruvar ihop möbler eller mekar med en cykel möter båda systemen på samma föremål, eftersom skruvar och ramstorlekar ofta följer andra normer än förpackningen.