En sjömil är exakt 1 852 meter, alltså 1,852 kilometer. Till skillnad från nästan varje annat avståndsmått är den inte härledd ur en kroppsdel eller ett jordbruksbruk — den är härledd ur jordklotets storlek, och det är det som gör den användbar.
Om enheterna
En sjömil definierades ursprungligen som en bågminut latitud längs en meridian: dela jordens omkrets i 360 grader, varje grad i 60 minuter, och en sådan minut är en sjömil. Elegansen ligger i att en navigatör kan läsa av avstånd direkt på latitudskalan i sjökortets kant, helt utan omräkning. Eftersom jorden inte är ett perfekt klot varierar en latitudminut i verkligheten från omkring 1 843 m vid ekvatorn till omkring 1 862 m vid polerna, så ett internationellt standardvärde på exakt 1 852 m antogs 1929 och gäller nu överallt. Den besläktade enheten knop är en sjömil i timmen. En svensk fälla: den gamla svenska sjömilen var fyra distansminuter, alltså 7 408 meter, och det värdet förekommer i äldre svenska sjökort och texter.
Den exakta faktorn
Sambandet 1 sjömil = 1,852 km är exakt per definition. Åt andra hållet är 1 km = 0,5399568 sjömil, ungefär 0,54. En praktisk följd värd att minnas: en latitudgrad är 60 sjömil, alltså cirka 111 kilometer, var som helst på jorden. Longitud fungerar inte likadant, eftersom meridianerna löper samman — en longitudgrad är 60 sjömil vid ekvatorn och noll vid polen, och krymper med cosinus för latituden.
Var du stöter på omvandlingen
Sjöfart och luftfart använder sjömil överallt, även i länder som i övrigt är helt metriska, eftersom kopplingen till latituden är för användbar för att ge upp. Flygkartor anger sträckor i sjömil och höjder i fot, så två anglosaxiskt utseende enheter samsas med metriska väderdata. Territorialgränser definieras i sjömil: 12 för territorialhav och 200 för ekonomisk zon, alltså 22,2 km respektive 370,4 km. Sjöräddning, fiskegränser och farleder följer samma norm.