En sjömil är 1,1507794480 engelska mil. De två ligger nära nog varandra för att ständigt förväxlas och tillräckligt långt ifrån varandra för att förväxlingen ska spela roll — femton procents fel i ett avstånd till sjöss eller i luften är ingen avrundningsdetalj.
Om enheterna
Den engelska milen är ett landmått, definierat i engelsk lag 1593 som åtta furlongs och i dag låst till exakt 1 609,344 meter. Sjömilen är ett navigationsmått härlett ur jordens geometri, en bågminut latitud, standardiserat till exakt 1 852 meter. De har ingenting gemensamt utom ordet mil, och det gemensamma namnet är rent historiskt sammanträffande. Svenskan har det lättare än engelskan här, eftersom vi har tre olika ord — mil, engelsk mil och sjömil — där engelskan bara har mile och nautical mile och ofta bara skriver miles och hoppas på det bästa.
Den exakta faktorn
Eftersom båda är exakt definierade i meter är förhållandet också exakt: 1 852 ÷ 1 609,344 = 1,15077944802354… Omvänt blir det 0,868976241900648. En användbar approximation är att en sjömil är omkring femton procent längre än en engelsk mil, eller sju sjättedelar. Motsvarande hastighetsenheter följer samma förhållande: 10 knop är 11,5 mph, och 60 knop är 69 mph — vilket är ursprunget till den gamla tumregeln att knop och mph är "ungefär samma", och också skälet till att den är farlig på långa sträckor.
Var du stöter på omvandlingen
Flyget är där de två krockar oftast. Prestandasiffror, räckvidd och luftledsavstånd anges i sjömil, medan allmänflyg i USA ibland anger engelska mil, och sikt i amerikanska flygplatsrapporter anges i engelska mil medan resten av världen anger meter. Båtlivet visar samma delning: sjökort och plottrar räknar i sjömil, men en båts uppgivna räckvidd eller en sjös mått kan vara i engelska mil. Att få fel enhet i en bränslekalkyl är en väldokumenterad olyckskategori.