En parsec är 3,2615637772 ljusår. Båda måtten anger interstellära avstånd, men de kommer från helt olika håll: ljusåret från hur långt ljuset hinner, parsecen från hur teleskop faktiskt mäter.
Om enheterna
Parsecen definieras av parallaxen, den skenbara förskjutning en stjärna gör när jorden förflyttar sig från ena sidan av sin bana till den andra. En stjärna på en parsecs avstånd visar en parallax på exakt en bågsekund vid observationer med ett halvårs mellanrum — namnet är en sammandragning av parallax och sekund. Den definitionen binder enheten direkt till observationen: en uppmätt parallaxvinkel i bågsekunder blir ett avstånd i parsec genom att man tar det omvända värdet, utan någon annan räkning. Sedan 2015 är parsecen låst till exakt 648 000/π astronomiska enheter, vilket tar bort den lilla oklarhet som fanns i den gamla trigonometriska definitionen. Ljusåret är däremot ett förmedlingsmått — begripligt för en allmän publik, men utan koppling till någon mätning en astronom gör.
Den exakta faktorn
Det exakta värdet är 648 000/π astronomiska enheter, vilket blir 3,26156377716… ljusår, eller ungefär 30,857 biljoner kilometer. Omvänt är ett ljusår 0,3066 parsec. Användbara multiplar: en kiloparsec är tusen parsec och används för avstånd inom galaxen, en megaparsec är en miljon och används mellan galaxer. Vintergatan är omkring 30 kiloparsec tvärs över, och Andromedagalaxen ligger ungefär 780 kiloparsec bort.
Var du stöter på omvandlingen
Yrkesastronomin använder nästan uteslutande parsec i forskningslitteratur, kataloger och surveydata, eftersom det är den enhet mätningarna kommer in i. Rymdteleskopet Gaia, som mätte parallaxer för över en miljard stjärnor, publicerar avstånd härledda direkt ur parallaxvinklar. Ljusår förekommer i pressmeddelanden, museiutställningar och populärt skrivande, så samma objekt har rutinmässigt två publicerade avstånd som skiljer sig med en faktor 3,26 — och att blanda ihop dem är ett vanligt fel i andrahandskällor.