Ett ljusår är 9 460 730 472 580,8 kilometer — ungefär 9,46 biljoner. Värdet är exakt och inte uppmätt, eftersom både ljusets hastighet och den årslängd som ingår i definitionen är fastlagda genom överenskommelse.
Om enheterna
Ett ljusår är den sträcka ljuset färdas i vakuum under ett julianskt år. Två exakta konstanter går in i det: ljushastigheten, låst till 299 792 458 meter per sekund när metern definierades om 1983, och det julianska året, definierat av Internationella astronomiska unionen som exakt 365,25 dygn à 86 400 sekunder. Multiplicera dem och resultatet blir exakt in i sista siffran. Det är värt att understryka att ett ljusår mäter avstånd och inte tid, trots namnet — ett fel som är vanligt nog att science fiction gör det regelbundet. Astronomer föredrar själva parsec i yrkesmässigt arbete och sparar ljusåret till populärvetenskap, där innebörden går fram direkt.
Den exakta faktorn
Härledningen är en multiplikation: 299 792 458 m/s × 365,25 × 86 400 s = 9 460 730 472 580 800 meter, alltså 9 460 730 472 580,8 km. För att ge en känsla för skalan tar ljuset omkring 1,3 sekunder till månen, 8,3 minuter från solen till jorden och ungefär 4,2 timmar ut till Neptunus bana. Närmaste stjärnsystem, Alfa Centauri, ligger 4,25 ljusår bort, alltså runt 40 biljoner kilometer — ett avstånd ingen hittills byggd farkost skulle korsa på mindre än tiotusentals år.
Var du stöter på omvandlingen
Populär astronomi använder nästan uteslutande ljusår, eftersom alternativet är ett fjortonsiffrigt tal som inte säger någonting. Avstånd till stjärnor, nebulosor och galaxer anges så i varje pressmeddelande från ett observatorium. Enheten bär också en tanke som kilometern inte bär: eftersom ljuset tar tid på sig att komma fram innebär det att titta på något tusen ljusår bort att titta tusen år bakåt i tiden, vilket är skälet till att djupa rymdbilder beskrivs som vyer av det tidiga universum.