En astronomisk enhet är exakt 149 597 870 700 meter, alltså 149 597 870,7 kilometer. Det är ungefär medelavståndet mellan jorden och solen, och sedan 2012 är det en definierad konstant snarare än en uppmätt storhet.
Om enheterna
Under större delen av sin historia definierades den astronomiska enheten av solsystemets dynamik snarare än av ett tal: den var knuten till banegenskaperna hos en tänkt kropp, och värdet i meter fick bestämmas experimentellt och revideras när mätningarna blev bättre. Det blev ohållbart när radarmätning och rymdsondstelemetri gjorde avstånden mätbara på metern när, så 2012 låste Internationella astronomiska unionen den helt enkelt till 149 597 870 700 m exakt. Ändringen var administrativ snarare än fysikalisk, men den innebär att enheten inte längre glider när mätningarna förbättras. Notera att det verkliga avståndet jorden–solen varierar över året, från omkring 147,1 miljoner km i perihelium i början av januari till omkring 152,1 miljoner km i aphelium i början av juli.
Den exakta faktorn
Faktorn är exakt per definition. Några referensavstånd i astronomiska enheter gör skalan läsbar: Merkurius går i bana på ungefär 0,39 au, Mars på 1,52 au, Jupiter på 5,2 au och Neptunus på 30,1 au. Voyager 1, det mest avlägsna människotillverkade föremålet, passerade 160 au under mitten av 2020-talet. Ett ljusår är omkring 63 241 au, vilket visar hur stort gapet är mellan ett planetsystems skala och den interstellära rymdens — det yttre solsystemet och närmaste stjärna skiljer sig med mer än tusen gånger.
Var du stöter på omvandlingen
Planetforskning och rymdsondsnavigering använder den astronomiska enheten hela tiden, eftersom den gör solsystemets avstånd till små begripliga tal. Nyupptäckta exoplaneter redovisas med banavstånd i au, vilket låter en läsare jämföra direkt med Merkurius eller jorden. Solfysiken använder den för att normera strålnings- och solvindsmätningar, eftersom intensiteten avtar med kvadraten på avståndet och ett avstånd uttryckt i au gör den räkningen enkel.