Une tonne est exactement 1 000 kilogrammes. La tonne métrique est non ambiguë, mais le mot « ton » sans le « e » final ne l'est pas — il peut signifier trois masses différentes selon le pays, et la différence atteint dix pour cent.
h2.units
La tonne, parfois appelée la tonne métrique, est définie comme exactement 1 000 kg. Ce n'est pas formellement une unité SI mais elle est acceptée pour être utilisée avec le SI, et elle comble une lacune évidente : un mégagramme est le nom SI correct et presque personne ne l'utilise. La confusion vient de deux unités plus anciennes avec des noms similaires. La tonne courte, standard aux États-Unis, est de 2 000 livres ou 907,18474 kg. La tonne longue, l'unité britannique traditionnelle, est de 2 240 livres ou 1 016,0469088 kg. Les trois sont appelées « ton » en anglais courant, et un envoi cité à 500 tons pourrait être de 453,6, 500 ou 508 tonnes selon qui a rédigé le document.
h2.factor
Le facteur est exactement 1 000, un décalage décimal. 3,5 t équivaut à 3 500 kg ; 250 kg équivaut à 0,25 t. Les relations avec les autres tonnes méritent d'être au même endroit : une tonne courte est 0,90718474 t, une tonne longue est 1,0160469088 t, et une tonne longue est exactement 1,12 tonnes courtes. Dans le fret, la conséquence pratique est que la tonne métrique se situe entre les deux, plus proche de la tonne longue — c'est pourquoi les chiffres britanniques et métriques concordent souvent suffisamment bien pour masquer une erreur, contrairement aux chiffres américains.
h2.usage
Le fret, la construction et l'agriculture sont les principaux utilisateurs. Les manifestes d'expédition, les limites de charge des camions et les prix des produits en vrac sont indiqués par tonne presque partout en dehors des États-Unis. Les émissions de carbone sont rapportées en tonnes d'équivalent CO₂, et les statistiques nationales en tonnes d'équivalent pétrole. L'ingénierie structurelle spécifie les charges en tonnes ou en kilonewtons, et confondre les deux est un piège distinct puisque l'un est une masse et l'autre une force. Dans les spécifications des véhicules, le poids brut est en kilogrammes pour les voitures et en tonnes pour les camions.