Un pouce est un douzième de pied, donc 12 pouces font exactement un pied. Le douze n'est pas un accident de l'histoire dont il faut s'excuser — il a été choisi parce que douze se divise exactement par deux, trois, quatre et six, ce qui est énormément important lorsque vous travaillez sans calculatrice.
h2.units
Le pied et le pouce sont les deux unités du système impérial que les gens manipulent réellement. Les deux sont définis à partir du yard : un pied est un tiers de yard, exactement 0,3048 m, et un pouce est un trente-sixième de yard, exactement 25,4 mm. Le nom du pouce vient du latin uncia, signifiant une douzième partie — la même racine qui nous donne l'once, qui était à l'origine un douzième d'une livre romaine. Cette origine partagée est la clé de tout le système : la subdivision duodécimale était standard dans les mesures romaines et médiévales européennes car elle rend les tiers et les quarts exacts là où le décimal les rend périodiques.
h2.factor
Le facteur est exactement 12, et les deux directions sont exactes. Là où cela devient intéressant, c'est dans la notation mixte dans laquelle la paire est normalement écrite. Une hauteur de 70 pouces est de 5 pieds 10 pouces, trouvée en divisant par 12 pour obtenir des pieds entiers et en gardant le reste comme pouces. Les pieds décimaux existent en arpentage — 5,83 pieds — mais presque nulle part ailleurs, et mélanger les deux conventions est une réelle source d'erreur : 5,10 pieds n'est pas cinq pieds dix pouces, c'est cinq pieds et environ un pouce et quart.
h2.usage
Les hauteurs des personnes, des portes, des plafonds et des véhicules sont le cas quotidien aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans une grande partie du Commonwealth. Le bois de construction est vendu en pieds avec des sections transversales en pouces, donc un deux-par-quatre de huit pieds de long mesure 1,5 par 3,5 pouces par 96 pouces — et les dimensions nominales ne correspondent pas aux dimensions réelles, ce qui est un piège distinct. Les pointures de chaussures, les diamètres de pneus et les écrans de télévision utilisent tous des pouces tandis que les objets qui les entourent sont mesurés en pieds.