Un centimètre équivaut à 0,3937007874 pouces, car un pouce est exactement 2,54 centimètres. Ce 2,54 n'est ni une approximation ni une mesure — c'est une définition convenue internationalement en 1959, et c'est l'un des nombres les plus précis à la frontière métrique-impériale.
h2.units
Le centimètre est un centième de mètre, et il occupe une position étrange dans le SI : le système préfère officiellement les multiples de mille, ce qui signifierait des millimètres et des mètres sans rien entre les deux. Le centimètre a survécu de toute façon parce qu'il correspond à l'échelle de la main humaine, et il domine la mesure quotidienne en Europe, en Amérique latine et en Asie. L'pouce a une histoire beaucoup plus ancienne et plus étrange. Son nom vient du latin uncia, une douzième partie, et sa longueur a été à diverses époques définie comme trois grains d'orge mis bout à bout, ou comme la largeur du pouce d'un homme — la même origine visible dans le pouce français et le tum suédois, qui signifient tous deux littéralement pouce. Ces définitions variaient selon les régions jusqu'au XXe siècle.
h2.factor
La relation exacte est 1 in = 2,54 cm, ce qui fait des centimètres en pouces une division : 1 ÷ 2,54 = 0,39370078740157480..., répétitif. La direction inverse se termine proprement. Une méthode mentale approximative qui fonctionne étonnamment bien consiste à diviser les centimètres par deux et à soustraire un cinquième du résultat : 40 cm divisés par deux donnent 20, moins 4, ce qui donne 16 pouces contre les 15,75 réels. Avant 1959, l'pouce variait légèrement entre les pays — l'pouce britannique et l'pouce américain différaient d'environ deux parties par million — et l'accord de 1959 a choisi 2,54 précisément parce que c'était un chiffre suffisamment rond pour mettre fin à la discussion.
h2.usage
Les tailles d'écran sont le cas le plus visible : les téléviseurs, les moniteurs et les téléphones sont vendus en pouces diagonales presque partout dans le monde, y compris dans les pays qui n'utilisent que des centimètres pour tout le reste. Les vêtements et les mesures corporelles changent aussi, avec des tailles de taille et de poitrine en pouces sur les vêtements vendus en centimètres. La photographie utilise des pouces pour les formats de capteur et les tailles d'impression. Et quiconque assemble des meubles ou travaille sur un vélo rencontre les deux sur le même objet, car les fixations et les tailles de cadre suivent souvent des conventions différentes de celles de l'emballage.