Un millimètre équivaut à 0,0393700787 pouces, car un pouce est exactement 25,4 millimètres. C'est la conversion sur laquelle repose l'ingénierie, et 25,4 vaut la peine d'être mémorisé — il apparaît constamment dans les ateliers d'usinage, les dessins et les catalogues d'outils.
h2.units
Le millimètre est un millième de mètre et est l'unité de travail de l'ingénierie mécanique dans la majeure partie du monde : les dessins techniques dans les pays métriques portent par défaut des dimensions en millimètres, sans unité marquée, car tout le monde dans le métier les suppose. L'pouce est la valeur par défaut correspondante dans l'ingénierie américaine et britannique, mais il est généralement subdivisé différemment. Les machinistes travaillent en millièmes d'pouce, appelés thou ou mil — un thou est 0,0254 mm — tandis que les charpentiers et les corps de métier généraux utilisent des fractions binaires : moitiés, quarts, huitièmes, seizièmes. Ces deux subdivisions ne se mélangent pas bien, c'est pourquoi un dessin basé sur l'pouce peut porter à la fois 0,375 et 3/8 pour la même dimension.
h2.factor
La relation exacte 1 in = 25,4 mm provient directement de l'accord de 1959. La conversion des millimètres en pouces est donc 1 ÷ 25,4 = 0,03937007874015748..., répétitif. Un point de référence utile pour quiconque travaille entre les systèmes : un thou, l'incrément de base du machiniste, est 0,0254 mm, donc un centième de millimètre est un peu moins d'un demi-thou. Les tolérances d'usinage métriques de ±0,01 mm et les tolérances impériales de ±0,0005 in décrivent presque la même précision.
h2.usage
Les forets, les tarauds et les fixations sont le cas quotidien, et les deux systèmes produisent des tailles suffisamment proches pour être dangereuses : un boulon M6 et un boulon de 1/4-pouce diffèrent d'environ 0,35 mm, assez pour foirer un filetage mais pas assez pour le remarquer à l'œil. Les objectifs d'appareil photo sont nommés en millimètres dans le monde entier, tandis que les tailles de capteurs sont indiquées en pouces selon une convention héritée qui ne correspond même pas aux dimensions réelles. Les précipitations sont mesurées en millimètres dans les pays métriques et en centièmes d'pouce aux États-Unis.