Un mètre équivaut à 3,280839895 pieds. La relation est fixée par définition plutôt que par mesure, c'est pourquoi elle n'a pas changé depuis 1959 et ne changera plus : le foot est défini comme exactement 0,3048 mètres, et tout le reste en découle.
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Le mètre est l'unité de base de longueur dans le système SI, et depuis 1983, il est défini par la vitesse de la lumière — la distance parcourue par la lumière dans le vide en 1/299,792,458 de seconde. Cette définition semble délibérément circulaire : la vitesse de la lumière a été fixée comme une constante exacte, et le mètre en dépend maintenant. Le foot est plus ancien et plus complexe. Il descend de mesures basées sur le corps utilisées à travers l'Europe, standardisées très différemment d'un endroit à l'autre, et n'est devenu une quantité unique et non ambiguë qu'avec l'Accord international sur le Yard et la Livre de 1959, lorsque les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud ont convenu qu'un yard serait exactement 0,9144 mètres. Un foot en est le tiers.
h2.factor
Parce que le foot est défini en termes de mètre et non l'inverse, les deux directions se comportent différemment. La conversion de pieds en mètres est exacte : multipliez par 0,3048 et le résultat est fini. La conversion de mètres en pieds ne l'est pas : 1 ÷ 0,3048 = 3,28083989501312335958..., une décimale répétitive qu'aucun nombre fini de chiffres ne peut capturer. Tout outil qui vous montre « 3,28 » a arrondi, et pour la plupart des usages, c'est acceptable — l'erreur est d'environ six millimètres pour dix mètres. Une complication subsiste dans les registres fonciers américains : le US survey foot, défini comme 1200/3937 mètres, est très légèrement plus long que le foot international. La différence est de deux parties par million, ce qui est invisible dans une pièce et d'environ 3 cm sur 15 kilomètres. Il a été officiellement retiré fin 2022, mais les anciens relevés et actes l'utilisent toujours.
h2.usage
C'est la conversion derrière presque tous les malentendus transatlantiques concernant les tailles. L'aviation utilise les pieds pour l'altitude dans le monde entier, y compris dans les pays métriques, donc le niveau de vol 350 signifie 35 000 pieds — environ 10 668 mètres. Les corps de métier du bâtiment aux États-Unis citent les hauteurs de plafond, le bois d'œuvre et les dimensions des pièces en pieds et pouces alors que les plans sous-jacents peuvent être métriques. L'athlétisme conserve les deux : le marathon est métrique, le saut en longueur est mesuré en mètres et rapporté en pieds dans la couverture américaine. Et quiconque lit une carte de randonnée à l'étranger le rencontre immédiatement, car les altitudes des sommets changent d'unité à la frontière.