Un mètre équivaut à 39,3700787402 pouces. Ce nombre a une importance historique disproportionnée par rapport à son usage quotidien : pendant près d'un siècle, 39,37 pouces par mètre était la définition légale du mètre aux États-Unis, et le minuscule écart entre cette valeur et la valeur moderne a créé un second type de pied qui a survécu jusqu'en 2022.
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Le mètre est défini par la vitesse de la lumière depuis 1983, mais les États-Unis l'ont adopté comme référence légale bien plus tôt. L'ordre de Mendenhall de 1893 a défini les unités de longueur américaines en termes de mètre plutôt que l'inverse, et il a utilisé la relation 1 m = 39,37 pouces exactement. Le pouce lui-même, dans cet arrangement, était donc de 100/3937 mètres. Lorsque l'accord international de 1959 a redéfini le pouce comme étant exactement 25,4 mm, les deux définitions ne correspondaient plus : 39,37 pouces donne un pouce de 25,4000508 mm, légèrement plus long que le nouvel pouce international.
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Selon la définition moderne, 1 m = 1000 ÷ 25,4 = 39,37007874015748... pouces, répétitif. Selon l'ancienne définition américaine, c'était exactement 39,37. La différence est de deux parties par million — environ 0,08 mm sur un mètre, ou environ 3 cm sur quinze kilomètres. Cela semble négligeable, et ça l'est pour presque tout, mais ce n'est pas négligeable pour l'arpentage d'un État, c'est pourquoi le pied américain de relevé a continué d'exister aux côtés du pied international jusqu'à ce qu'il soit officiellement retiré fin 2022.
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La conversion directe mètre-vers-pouce apparaît partout où une spécification métrique rencontre un outil impérial : les produits en feuilles, les longueurs de tuyaux, les rouleaux de tissu, et les cordes ou câbles vendus au mètre mais équipés de quincaillerie impériale. C'est aussi la conversion derrière les dimensions d'écran et d'impression lorsqu'une taille de page métrique doit être exprimée en pouces — le A4 est de 210 × 297 mm, ce qui correspond à 8,27 × 11,69 pouces, et le désordre de ces nombres est précisément la raison pour laquelle le papier au format Letter a une forme différente.