Un parsec équivaut à 3,2615637772 années-lumière. Les deux unités mesurent la distance interstellaire, mais elles proviennent de concepts complètement différents : le année-lumière est basé sur la distance parcourue par la lumière, le parsec sur la manière dont les télescopes mesurent réellement.
h2.units
Le parsec est défini par la parallaxe, le décalage apparent de la position d'une étoile lorsque la Terre se déplace d'un côté à l'autre de son orbite. Une étoile située à un parsec de distance présente une parallaxe d'exactement une seconde d'arc lorsqu'elle est observée à six mois d'intervalle — le nom est une contraction de « parallax second ». Cette définition lie directement l'unité à l'observation : un angle de parallaxe mesuré en secondes d'arc se convertit en une distance en parsecs par simple réciproque, sans autre calcul arithmétique. Depuis 2015, le parsec a été fixé à exactement 648 000/π unités astronomiques, ce qui élimine la petite ambiguïté qui provenait de l'ancienne définition trigonométrique. Le année-lumière, en revanche, est une unité de communication — intuitive pour un public général, mais sans relation avec aucune mesure effectuée par un astronome.
h2.factor
La valeur exacte est de 648 000/π unités astronomiques, ce qui correspond à 3,26156377716... années-lumière, soit environ 30,857 billions de kilomètres. L'inverse est qu'un année-lumière équivaut à 0,3066 parsecs. Multiples utiles : un kiloparsec est mille parsecs, utilisé pour les distances au sein de la galaxie, et un mégaparsec est un million, utilisé pour les distances entre les galaxies. La Voie lactée mesure environ 30 kiloparsecs de diamètre, et la galaxie d'Andromède est à environ 780 kiloparsecs.
h2.usage
L'astronomie professionnelle utilise presque exclusivement les parsecs dans la littérature de recherche, les catalogues et les données d'enquête, car c'est l'unité dans laquelle les mesures sont obtenues. Le vaisseau spatial Gaia, qui a mesuré les parallaxes de plus d'un milliard d'étoiles, publie des distances dérivées directement des angles de parallaxe. Les années-lumière apparaissent dans les communiqués de presse, les expositions de musées et les écrits populaires, de sorte que le même objet a régulièrement deux distances publiées qui diffèrent d'un facteur de 3,26 — et les mélanger est une erreur courante dans les sources secondaires.