Un mille nautique équivaut à 1,1507794480 miles statutaires. Les deux sont suffisamment proches pour être constamment confondus et suffisamment éloignés pour que la confusion ait de l'importance — une erreur de quinze pour cent sur une distance en mer ou dans les airs n'est pas un détail d'arrondi.
h2.units
Le mille statutaire est une unité terrestre, définie par la loi anglaise en 1593 comme huit furlongs et maintenant fixée à exactement 1 609,344 mètres. Le mille nautique est une unité de navigation dérivée de la géométrie de la Terre, une minute de latitude, standardisée à exactement 1 852 mètres. Ils n'ont rien en commun, sauf le mot mille, et le nom partagé est purement un accident historique. La distinction est suffisamment ancienne pour que l'anglais ait conservé les deux, mais de nombreuses langues utilisent un mot distinct pour l'unité nautique précisément pour éviter l'ambiguïté — les langues scandinaves, par exemple, utilisent sjömil et la distinguent clairement du mil terrestre.
h2.factor
Puisque les deux sont exactement définis en mètres, le rapport est également exact : 1 852 ÷ 1 609,344 = 1,15077944802354... L'inverse est 0,868976241900648. Une approximation mentale utile est qu'un mille nautique est environ quinze pour cent plus long qu'un mille statutaire, ou sept sixièmes d'un. Les unités de vitesse correspondantes suivent le même rapport : 10 nœuds équivalent à 11,5 mph, et 60 nœuds équivalent à 69 mph — c'est de là que vient l'ancienne règle empirique selon laquelle les nœuds et les miles par heure sont « à peu près les mêmes », et aussi pourquoi elle est dangereuse sur de longues distances.
h2.usage
L'aviation est le domaine où les deux se rencontrent le plus souvent. Les chiffres de performance des aéronefs, la portée et les distances des voies aériennes sont en milles nautiques, tandis que l'aviation générale aux États-Unis cite parfois des miles statutaires, et la visibilité sur les rapports d'aérodrome américains est en miles statutaires alors que partout ailleurs on utilise des mètres. La navigation de plaisance présente la même division : les cartes côtières et les unités GPS sont en milles nautiques, mais la portée annoncée d'un bateau ou les dimensions d'un lac peuvent être en miles statutaires. Obtenir la mauvaise unité dans un calcul de carburant est une catégorie d'accident bien documentée.