Un mille marin est exactement 1 852 mètres, ou 1,852 kilomètres. Contrairement à presque toutes les autres unités de distance, elle n'a pas été dérivée d'une partie du corps ou d'une pratique agricole — elle a été dérivée de la taille de la Terre, et c'est ce qui la rend utile.
h2.units
Un mille marin était à l'origine défini comme une minute d'arc de latitude le long d'un méridien : divisez la circonférence de la Terre en 360 degrés, chaque degré en 60 minutes, et une de ces minutes est un mille marin. L'élégance de ceci est qu'un navigateur peut lire la distance directement sur l'échelle de latitude sur le côté d'une carte, sans aucune conversion. Parce que la Terre n'est pas une sphère parfaite, la longueur réelle d'une minute de latitude varie d'environ 1 843 m à l'équateur à environ 1 862 m aux pôles, donc une valeur standard internationale d'exactement 1 852 m a été adoptée en 1929 et est maintenant universelle. L'unité associée, le nœud, est un mille marin par heure.
h2.factor
La relation 1 nmi = 1,852 km est exacte par définition. Dans l'autre sens, 1 km = 0,5399568 nmi, environ 0,54. Une conséquence pratique à retenir : un degré de latitude est de 60 milles marins, soit environ 111 kilomètres, partout sur Terre. La longitude ne fonctionne pas de la même manière, car les méridiens convergent — un degré de longitude est de 60 milles marins à l'équateur et zéro au pôle, diminuant par le cosinus de la latitude.
h2.usage
La navigation maritime et aérienne utilise les milles marins universellement, y compris dans les pays qui sont par ailleurs entièrement métriques, car le lien avec la latitude est trop utile pour y renoncer. Les cartes d'aviation donnent les distances en milles marins et les altitudes en pieds, de sorte que les deux unités d'apparence impériale coexistent avec les données météorologiques métriques. Les eaux territoriales sont définies en milles marins : 12 pour la mer territoriale, 200 pour la zone économique exclusive, ce qui représente respectivement 22,2 km et 370,4 km. La recherche et le sauvetage, les limites de pêche et les voies de navigation suivent tous la même convention.