Un centimètre est exactement 10 millimètres. C'est le plus petit pas dans le système métrique que les gens convertissent réellement, et bien qu'il s'agisse d'un simple facteur de dix, c'est celui qui glisse le plus souvent, car les deux unités apparaissent sur la même règle.
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Les deux unités sont le mètre avec un préfixe : centi signifie un centième, milli signifie un millième. Sur une règle standard, les divisions numérotées sont des centimètres et les petites marques non numérotées entre elles sont des millimètres, dix pour chaque centimètre. Cette présence physique partagée rend la paire intuitive à utiliser et facile à mal interpréter — une mesure de « quatre et demi » peut signifier 4,5 cm ou 45 mm selon l'ensemble de marques que le lecteur comptait, et les deux ont la même longueur, mais un lecteur qui écrit 4,5 mm a perdu un facteur de dix.
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Le facteur est exactement 10, une seule décimale. 3,7 cm est 37 mm ; 12 mm est 1,2 cm ; 0,8 cm est 8 mm. Parce que le décalage n'est que d'une place, une erreur ici est plus petite que les autres erreurs métriques mais plus difficile à repérer — un composant spécifié à 25 mm et fabriqué à 2,5 cm est correct, tandis qu'un composant fabriqué à 25 cm est évidemment faux au premier coup d'œil. Le cas dangereux est la direction opposée, où un nombre d'apparence plausible s'avère être un dixième de ce qui était prévu.
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La bijouterie et l'horlogerie travaillent en millimètres, donc un bracelet décrit comme 18 cm est 180 mm de sangle. Les articles de papeterie et les matériaux d'artisanat alternent librement entre les deux : épaisseur du papier en millimètres, taille de la feuille en centimètres. Les tailles de boulons et de vis sont toujours en millimètres, tandis que l'emballage indique souvent les longueurs en centimètres. Les rapports d'imagerie médicale utilisent les millimètres pour les tailles de lésions et de structures précisément parce que le chiffre supplémentaire évite toute ambiguïté.