Une unité astronomique est exactement 149 597 870 700 mètres, soit 149 597 870,7 kilomètres. C'est approximativement la distance moyenne de la Terre au Soleil, et depuis 2012, c'est une constante définie plutôt qu'une quantité mesurée.
h2.units
Pendant la majeure partie de son histoire, l'unité astronomique a été définie par la dynamique du système solaire plutôt que par un nombre : elle était liée aux propriétés orbitales d'un corps hypothétique, et sa valeur en mètres devait être déterminée expérimentalement et révisée à mesure que les mesures s'amélioraient. Cela est devenu intenable à mesure que la télémétrie radar et des engins spatiaux rendait les distances mesurables au mètre près, de sorte qu'en 2012, l'Union Astronomique Internationale l'a simplement fixée à 149 597 870 700 m exactement. Le changement était administratif plutôt que physique, mais cela signifie que l'unité ne dérive plus à mesure que les mesures s'améliorent. Notez que la distance réelle Terre-Soleil varie au cours de l'année, d'environ 147,1 millions de km au périhélie début janvier à environ 152,1 millions de km à l'aphélie début juillet.
h2.factor
Le facteur est exact par définition. Quelques distances de référence en unités astronomiques rendent l'échelle lisible : Mercure orbite à environ 0,39 au, Mars à 1,52 au, Jupiter à 5,2 au, Neptune à 30,1 au. Voyager 1, l'objet le plus éloigné fabriqué par l'homme, a dépassé 160 au au milieu des années 2020. Une année-lumière est d'environ 63 241 au, ce qui montre l'ampleur de l'écart entre l'échelle d'un système planétaire et l'échelle de l'espace interstellaire — le système solaire externe et l'étoile la plus proche diffèrent de plus d'un facteur mille.
h2.usage
La science planétaire et la navigation des engins spatiaux utilisent constamment l'unité astronomique, car elle transforme les distances du système solaire en petits nombres compréhensibles. Les découvertes d'exoplanètes sont rapportées avec des distances orbitales en au, ce qui permet à un lecteur de comparer une planète nouvellement découverte directement à Mercure ou à la Terre. La physique solaire l'utilise pour normaliser les mesures de rayonnement et de vent solaire, car l'intensité diminue avec le carré de la distance et l'expression de cette distance en au rend l'arithmétique inverse-carré simple.