Ein mechanische Pferdestärke entspricht 1,0138696654 metrische Pferdestärke. Zwei Einheiten teilen sich den Namen, unterscheiden sich um 1,4 Prozent und erscheinen in den Spezifikationen derselben Autos – weshalb ein Fahrzeug mit zwei verschiedenen Leistungsangaben beworben werden kann, ohne dass eine davon falsch ist.
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Der mechanische Pferdestärke, manchmal auch imperial oder brake horsepower genannt, beträgt 550 Fußpfund pro Sekunde: 745,6998715822702 Watt. James Watt leitete ihn in den 1780er Jahren aus Messungen an Arbeitspferden ab. Der metrische Pferdestärke wurde später in Kontinentaleuropa als 75 Kilogramm-Kraftmeter pro Sekunde definiert, was exakt 735,49875 Watt entspricht. Er hat in verschiedenen Sprachen unterschiedliche Namen – Pferdestärke oder PS im Deutschen, cheval-vapeur oder CV im Französischen, cavallo vapore im Italienischen, hästkraft oder hk in den nordischen Ländern – und alle bedeuten dieselben 735,5 Watt.
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Das genaue Verhältnis ist 745,6998715822702 ÷ 735,49875 = 1,013869665424. Ein Auto mit 300 mechanische Pferdestärke hat 304,2 metrische Pferdestärke. Umgekehrt sind 300 PS 295,9 hp. Der Unterschied ist klein genug, um in einer Spezifikationstabelle wie ein Rundungsfehler auszusehen, und groß genug, dass Motorjournalisten ganze Artikel darüber geschrieben haben, dass ein Hersteller scheinbar die Leistung eines Motors geändert hat, obwohl er nur die Einheit gewechselt hatte. Beide sind exakt in Kilowatt umrechenbar, weshalb Zulassungsdokumente in der gesamten EU kW verwenden und das Problem vollständig umgehen.
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Vor allem in Automobilspezifikationen, insbesondere beim Vergleich von Angaben aus britischen und amerikanischen Quellen mit deutschen, französischen, italienischen oder nordischen. Motorrad- und Schiffsmotorleistungen weisen dieselbe Aufteilung auf. Die Dokumentation von Oldtimern ist eine häufige Falle, da ein zeitgenössischer Fahrbericht eine der beiden Angaben zitieren kann, ohne anzugeben, welche. Tuning- und Prüfstandsergebnisse werden normalerweise in der lokalen Konvention angegeben, daher erfordert der Vergleich eines deutschen Prüfstandsdiagramms mit einem britischen die Umrechnung, bevor eine Schlussfolgerung darüber gezogen werden kann, welcher Motor stärker ist.