Ein Zoll ist ein Zwölftel eines Fußes, also ergeben 12 Zoll genau einen Fuß. Die Zwölf ist kein historischer Zufall, für den man sich entschuldigen müsste – sie wurde gewählt, weil zwölf sich gleichmäßig durch zwei, drei, vier und sechs teilen lässt, was enorm wichtig ist, wenn man ohne Taschenrechner arbeitet.
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Der Fuß und der Zoll sind die beiden Einheiten des imperialen Systems, die tatsächlich verwendet werden. Beide sind vom Yard abgeleitet: Ein Fuß ist ein Drittel eines Yards, genau 0,3048 m, und ein Zoll ist ein Sechsunddreißigstel eines Yards, genau 25,4 mm. Der Name des Zolls stammt vom lateinischen uncia ab, was ein zwölfter Teil bedeutet – dieselbe Wurzel, die uns die Unze gibt, die ursprünglich ein Zwölftel eines römischen Pfunds war. Dieser gemeinsame Ursprung ist der Hinweis auf das gesamte System: Die duodezimale Unterteilung war in der römischen und mittelalterlichen europäischen Messung Standard, weil sie Drittel und Viertel exakt macht, wo Dezimalzahlen sie periodisch machen.
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Der Faktor ist genau 12, und beide Richtungen sind exakt. Interessant wird es bei der gemischten Notation, in der das Paar normalerweise geschrieben wird. Eine Höhe von 70 Zoll ist 5 Fuß 10 Zoll, ermittelt durch Division durch 12, um ganze Fuß zu erhalten, und der Rest wird als Zoll beibehalten. Dezimal-Fuß existieren in der Vermessung – 5,83 Fuß – aber fast nirgendwo sonst, und das Mischen der beiden Konventionen ist eine echte Fehlerquelle: 5,10 Fuß sind nicht fünf Fuß zehn Zoll, sondern fünf Fuß und etwa eineinviertel Zoll.
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Die Höhen von Personen, Türen, Decken und Fahrzeugen sind der alltägliche Fall in den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich und einem Großteil des Commonwealth. Bauholz wird in Fuß mit Querschnitten in Zoll verkauft, so ist ein Zwei-mal-Vier von acht Fuß Länge 1,5 mal 3,5 Zoll mal 96 Zoll – und die nominellen Abmessungen stimmen nicht mit den tatsächlichen überein, was eine separate Falle ist. Schuhgrößen, Reifendurchmesser und Fernsehbildschirme verwenden alle Zoll, während die Objekte um sie herum in Fuß gemessen werden.