Ein Zentimeter sind 0,3937007874 Zoll, da ein Zoll genau 2,54 Zentimeter sind. Diese 2,54 sind weder eine Annäherung noch eine Messung – es ist eine international 1959 vereinbarte Definition, und es ist eine der saubersten Zahlen im gesamten metrisch-imperialen Grenzbereich.
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Der Zentimeter ist ein Hundertstel eines Meters und nimmt eine merkwürdige Position im SI ein: Das System bevorzugt offiziell Vielfache von Tausend, was Millimeter und Meter ohne etwas dazwischen bedeuten würde. Der Zentimeter überlebte trotzdem, weil er dem Maßstab der menschlichen Hand entspricht, und er dominiert die alltägliche Messung in ganz Europa, Lateinamerika und Asien. Der Zoll hat eine viel ältere und seltsamere Geschichte. Sein Name kommt vom lateinischen uncia, einem zwölften Teil, und seine Länge wurde zu verschiedenen Zeiten als drei Gerstenkörner, die Ende an Ende gelegt wurden, oder als die Breite eines Männerdaumens definiert – derselbe Ursprung, der im französischen pouce und im schwedischen tum sichtbar ist, die beide wörtlich Daumen bedeuten. Diese Definitionen variierten bis ins zwanzigste Jahrhundert je nach Region.
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Die genaue Beziehung ist 1 in = 2,54 cm, was Zentimeter zu Zoll zu einer Division macht: 1 ÷ 2,54 = 0,39370078740157480..., sich wiederholend. Die umgekehrte Richtung endet sauber. Eine grobe mentale Methode, die überraschend gut funktioniert, ist, Zentimeter durch zwei zu teilen und ein Fünftel des Ergebnisses abzuziehen: 40 cm halbiert sich zu 20, minus 4, ergibt 16 Zoll gegenüber den wahren 15,75. Vor 1959 variierte der Zoll leicht zwischen den Ländern – der britische Zoll und der amerikanische Zoll unterschieden sich um etwa zwei Teile pro Million – und die Vereinbarung von 1959 wählte 2,54 genau deshalb, weil es rund genug war, um die Diskussion zu beenden.
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Bildschirmgrößen sind der sichtbarste Fall: Fernseher, Monitore und Telefone werden fast überall auf der Welt nach diagonalen Zoll verkauft, auch in Ländern, die sonst nur Zentimeter verwenden. Kleidung und Körpermaße wechseln ebenfalls, mit Taillen- und Brustumfängen in Zoll auf Kleidungsstücken, die in Zentimetern verkauft werden. Die Fotografie verwendet Zoll für Sensorformate und Druckgrößen. Und jeder, der Möbel zusammenbaut oder an einem Fahrrad arbeitet, trifft beide auf demselben Objekt an, da Befestigungselemente und Rahmengrößen oft anderen Konventionen folgen als die Verpackung.