Ein Meter sind 3,280839895 Fuß. Das Verhältnis ist durch Definition und nicht durch Messung festgelegt, weshalb es sich seit 1959 nicht geändert hat und sich auch nicht wieder ändern wird: Der Fuß ist als exakt 0,3048 Meter definiert, und alles andere ergibt sich aus dieser einen Zahl.
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Der Meter ist die Basiseinheit der Länge im SI-System und wird seit 1983 durch die Lichtgeschwindigkeit definiert – die Strecke, die Licht im Vakuum in 1/299.792.458 einer Sekunde zurücklegt. Diese Definition sieht absichtlich zirkulär aus: Die Lichtgeschwindigkeit wurde als exakte Konstante festgelegt, und der Meter hängt nun davon ab. Der Fuß ist älter und unübersichtlicher. Er stammt von körperbasierten Maßen ab, die in ganz Europa verwendet wurden, von Ort zu Ort sehr unterschiedlich standardisiert waren und erst mit dem International Yard-und-Pfund-Abkommen von 1959 zu einer einzigen eindeutigen Größe wurden, als die Vereinigten Staaten, das Vereinigte Königreich, Kanada, Australien, Neuseeland und Südafrika vereinbarten, dass ein Yard genau 0,9144 Meter betragen würde. Ein Fuß ist ein Drittel davon.
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Da der Fuß in Bezug auf den Meter definiert ist und nicht umgekehrt, verhalten sich die beiden Richtungen unterschiedlich. Fuß zu Meter ist exakt: Multiplizieren Sie mit 0,3048 und das Ergebnis ist endlich. Meter zu Fuß ist es nicht: 1 ÷ 0,3048 = 3,28083989501312335958..., eine sich wiederholende Dezimalzahl, die keine endliche Anzahl von Ziffern erfasst. Jedes Werkzeug, das Ihnen „3,28“ anzeigt, hat gerundet, und für die meisten Zwecke ist das in Ordnung – der Fehler beträgt etwa sechs Millimeter pro zehn Meter. Eine Komplikation bleibt in amerikanischen Grundbüchern bestehen: Der US-Survey-Fuß, definiert als 1200/3937 Meter, ist sehr geringfügig länger als der internationale Fuß. Der Unterschied beträgt zwei Teile pro Million, was über einen Raum unsichtbar ist und etwa 3 cm über 15 Kilometern. Er wurde Ende 2022 offiziell abgeschafft, aber ältere Vermessungen und Urkunden verwenden ihn immer noch.
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Dies ist die Umrechnung, die hinter fast jedem transatlantischen Missverständnis über Größen steckt. Die Luftfahrt verwendet weltweit Fuß für die Höhe, auch in metrischen Ländern, so dass Flugfläche 350 35.000 Fuß bedeutet – etwa 10.668 Meter. Das Baugewerbe in den USA gibt Deckenhöhen, Holz und Raummaße in Fuß und Zoll an, obwohl die dahinter liegenden Zeichnungen metrisch sein können. Die Leichtathletik behält beides bei: Der Marathon ist metrisch, der Weitsprung wird in Metern gemessen und in der amerikanischen Berichterstattung in Fuß angegeben. Und jeder, der eine Wanderkarte im Ausland liest, trifft sofort darauf, da Gipfelhöhen an der Grenze die Einheiten wechseln.