Ein Millimeter sind 0,0393700787 Zoll, da ein Zoll genau 25,4 Millimeter sind. Dies ist die Umrechnung, auf der die Technik tatsächlich basiert, und 25,4 ist es wert, auswendig gelernt zu werden – es taucht ständig in Maschinenwerkstätten, Zeichnungen und Werkzeugkatalogen auf.
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Der Millimeter ist ein Tausendstel eines Meters und die Arbeitseinheit des Maschinenbaus in den meisten Teilen der Welt: Technische Zeichnungen in metrischen Ländern tragen standardmäßig Maße in Millimetern, ohne dass eine Einheit angegeben ist, da jeder in der Branche sie annimmt. Der Zoll ist die entsprechende Standardeinheit im amerikanischen und britischen Ingenieurwesen, wird aber normalerweise anders unterteilt. Maschinisten arbeiten in Tausendstel eines Zoll, genannt thou oder mil – ein thou sind 0,0254 mm – während Zimmerleute und allgemeine Handwerker binäre Brüche verwenden: Hälften, Viertel, Achtel, Sechzehntel. Diese beiden Unterteilungen passen nicht gut zusammen, weshalb eine zollbasierte Zeichnung sowohl 0,375 als auch 3/8 für dieselbe Dimension enthalten kann.
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Die exakte Beziehung 1 in = 25,4 mm stammt direkt aus dem Abkommen von 1959. Millimeter zu Zoll ist daher 1 ÷ 25,4 = 0,03937007874015748..., sich wiederholend. Ein nützlicher Referenzpunkt für jeden, der systemübergreifend arbeitet: ein thou, das grundlegende Inkrement des Maschinisten, sind 0,0254 mm, sodass ein Hundertstel Millimeter etwas weniger als ein halbes thou ist. Metrische Bearbeitungstoleranzen von ±0,01 mm und imperiale Toleranzen von ±0,0005 in beschreiben nahezu dieselbe Präzision.
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Bohrer, Gewindebohrer und Befestigungselemente sind der tägliche Fall, und die beiden Systeme erzeugen Größen, die nah genug beieinander liegen, um gefährlich zu sein: Eine M6-Schraube und eine 1/4-Zoll-Schraube unterscheiden sich um etwa 0,35 mm, genug, um ein Gewinde zu zerstören, aber nicht genug, um es mit bloßem Auge zu bemerken. Kameraobjektive werden weltweit in Millimetern benannt, während Sensorgrößen in Zoll nach einer überlieferten Konvention angegeben werden, die nicht einmal den tatsächlichen Abmessungen entspricht. Niederschlag wird in metrischen Ländern in Millimetern und in den Vereinigten Staaten in Hundertstel eines Zoll gemessen.