Ein Parsec entspricht 3,2615637772 Lichtjahren. Beide Einheiten messen interstellare Entfernungen, stammen aber aus völlig unterschiedlichen Bereichen: das Lichtjahr von der Strecke, die Licht zurücklegt, der Parsec davon, wie Teleskope tatsächlich messen.
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Der Parsec wird durch die Parallaxe definiert, die scheinbare Verschiebung der Position eines Sterns, wenn sich die Erde von einer Seite ihrer Umlaufbahn zur anderen bewegt. Ein Stern, der einen Parsec entfernt ist, zeigt eine Parallaxe von genau einer Bogensekunde, wenn er im Abstand von sechs Monaten beobachtet wird – der Name ist eine Kontraktion von Parallaxensekunde. Diese Definition bindet die Einheit direkt an die Beobachtung: Ein gemessener Parallaxenwinkel in Bogensekunden wird durch den einfachen Kehrwert in eine Entfernung in Parsec umgerechnet, ohne weitere Arithmetik. Seit 2015 ist der Parsec auf exakt 648.000/π astronomische Einheiten festgelegt, was die kleine Unklarheit beseitigt, die aus der alten trigonometrischen Definition resultierte. Das Lichtjahr hingegen ist eine Kommunikationseinheit – intuitiv für ein allgemeines Publikum, aber ohne Bezug zu einer Messung, die ein Astronom vornimmt.
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Der genaue Wert beträgt 648.000/π astronomische Einheiten, was 3,26156377716... Lichtjahren oder etwa 30,857 Billionen Kilometer entspricht. Umgekehrt ist ein Lichtjahr 0,3066 Parsec. Nützliche Vielfache: Ein Kiloparsec sind tausend Parsec und wird für Entfernungen innerhalb der Galaxis verwendet, und ein Megaparsec sind eine Million und wird für Entfernungen zwischen Galaxien verwendet. Die Milchstraße hat einen Durchmesser von etwa 30 Kiloparsec, und die Andromedagalaxie ist ungefähr 780 Kiloparsec entfernt.
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Die professionelle Astronomie verwendet Parsec fast ausschließlich in Forschungsliteratur, Katalogen und Vermessungsdaten, da dies die Einheit ist, in der die Messungen ankommen. Das Gaia-Raumschiff, das Parallaxen für über eine Milliarde Sterne gemessen hat, veröffentlicht Entfernungen, die direkt aus Parallaxenwinkeln abgeleitet wurden. Lichtjahre erscheinen in Pressemitteilungen, Museumsausstellungen und populärwissenschaftlichen Schriften, so dass dasselbe Objekt routinemäßig zwei veröffentlichte Entfernungen hat, die sich um einen Faktor von 3,26 unterscheiden – und das Vermischen dieser ist ein häufiger Fehler in Sekundärquellen.