Eine nmi ist genau 1.852 Meter oder 1,852 Kilometer. Im Gegensatz zu fast jeder anderen Entfernungseinheit wurde sie nicht von einem Körperteil oder einer landwirtschaftlichen Praxis abgeleitet – sie wurde von der Größe der Erde abgeleitet, und das macht sie nützlich.
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Eine nmi wurde ursprünglich als eine Bogenminute Breitengrad entlang eines Meridians definiert: Man teilt den Erdumfang in 360 Grad, jeden Grad in 60 Minuten, und eine dieser Minuten ist eine nmi. Die Eleganz dessen ist, dass ein Navigator die Entfernung direkt von der Breitengradskala am Rand einer Karte ablesen kann, ganz ohne Umrechnung. Da die Erde keine perfekte Kugel ist, variiert die tatsächliche Länge einer Breitengradminute von etwa 1.843 m am Äquator bis etwa 1.862 m an den Polen, so dass 1929 ein internationaler Standardwert von genau 1.852 m angenommen wurde, der heute universell ist. Die verwandte Einheit, der Knoten, ist eine nmi pro Stunde.
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Die Beziehung 1 nmi = 1,852 km ist per Definition exakt. Umgekehrt ist 1 km = 0,5399568 nmi, ungefähr 0,54. Eine praktische Konsequenz, die man sich merken sollte: Ein Breitengrad beträgt 60 nmi oder etwa 111 Kilometer, überall auf der Erde. Längengrad funktioniert nicht auf die gleiche Weise, da Meridiane konvergieren – ein Längengrad beträgt 60 nmi am Äquator und null am Pol, proportional zum Kosinus des Breitengrades.
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Die See- und Luftfahrt verwenden nmi universell, auch in Ländern, die ansonsten vollständig metrisch sind, weil die Verbindung zum Breitengrad zu nützlich ist, um sie aufzugeben. Luftfahrtkarten geben Entfernungen in nmi und Höhen in Fuß an, so dass beide imperial anmutenden Einheiten mit metrischen Wetterdaten koexistieren. Hoheitsgewässer werden in nmi definiert: 12 für das Küstenmeer, 200 für die ausschließliche Wirtschaftszone, was 22,2 km bzw. 370,4 km entspricht. Such- und Rettungsdienste, Fischereigrenzen und Schifffahrtswege folgen alle der gleichen Konvention.