Mach 1 correspond à 1 225,044 kilomètres par heure sur ce site — mais ce chiffre n'est valable que dans des conditions spécifiques. Le Mach n'est pas du tout une vitesse : c'est un rapport à la vitesse locale du son, et la vitesse locale du son varie avec la température.
h2.units
Le nombre de Mach est nommé d'après Ernst Mach et exprime la vitesse comme une fraction de la vitesse du son dans le milieu environnant. La valeur utilisée ici correspond à 340,29 mètres par seconde, la vitesse du son dans l'air sec à 15 °C au niveau de la mer — la référence de l'atmosphère type internationale (ATI). En altitude, l'air est plus froid et le son se propage plus lentement : à 11 000 mètres, où la température est d'environ −56 °C, la vitesse du son est de 295 m/s, donc Mach 1 n'est que de 1 062 km/h. C'est pourquoi un avion peut franchir Mach 1 en montant à vitesse constante, et pourquoi le vol supersonique est plus facile en altitude.
h2.factor
En utilisant la valeur standard au niveau de la mer, Mach 1 est de 340,29 m/s ou 1 225,044 km/h. La dépendance est uniquement liée à la température, et non directement à la pression ou à l'altitude : la vitesse du son dans un gaz idéal est proportionnelle à la racine carrée de la température absolue. Points de référence pratiques : le Concorde croisait à Mach 2,02, soit environ 2 140 km/h à son altitude de croisière ; un avion de ligne typique croise à Mach 0,78 à 0,85 ; et l'avion à aspiration d'air le plus rapide, le SR-71, a dépassé Mach 3,2.
h2.usage
Aviation et aérodynamique. Les avions sont limités par le nombre de Mach plutôt que par la vitesse à haute altitude, car l'apparition des ondes de choc dépend du rapport et non de la vitesse absolue — c'est pourquoi les cockpits des avions de ligne affichent à la fois la vitesse indiquée et le Mach, et changent celui qui est limitant à mesure que l'avion monte. L'astronautique, la balistique et les essais en soufflerie l'utilisent tous. Le nombre apparaît également dans les spécifications d'armes, où il est souvent cité sans mentionner les conditions de référence, rendant une conversion directe en kilomètres par heure peu fiable.