Un kn est exactement 1,852 kilomètres par heure, car un kn est un mille nautique par heure et un mille nautique est exactement 1 852 mètres. Les deux chiffres sont des définitions, la conversion est donc exacte.
h2.units
Le kn tire son nom de la méthode utilisée pour le mesurer. Une ligne de loch avec des nœuds attachés à intervalles réguliers était jetée par-dessus bord et déroulée pendant un temps mesuré — généralement 28 secondes, chronométrées avec un sablier — et le nombre de nœuds qui défilaient donnait directement la vitesse. L'espacement était choisi de manière à ce qu'un nœud passant par intervalle équivaille à un mille nautique par heure. Le mille nautique lui-même est une minute de latitude, standardisée à 1 852 mètres en 1929, ce qui rend l'ensemble du système utile : un navigateur peut lire la distance sur l'échelle de latitude d'une carte et la convertir en temps sans autre calcul qu'une division.
h2.factor
Le facteur est exactement 1,852. En mètres par seconde, un kn est de 0,514444, donc une approximation grossière est que les kn sont la moitié des mètres par seconde doublés — ou plus utilement, que 20 kn équivalent à environ 37 km/h et 10 m/s à environ 19,4 kn. La relation utile pour la navigation est qu'à 6 kn, un navire parcourt un mille nautique en dix minutes, ce qui rend l'estimation mentale des heures d'arrivée triviale et explique pourquoi 6 kn est une vitesse de croisière si couramment citée pour les voiliers.
h2.usage
Navigation maritime et aérienne universellement, y compris dans les pays entièrement métriques, car le lien entre le mille nautique et la latitude est trop utile pour être abandonné. La vitesse du vent en mer et dans les prévisions aéronautiques est donnée en kn. Les vitesses des navires, les courants océaniques et les courants de marée l'utilisent tous. Les instruments de navigation de plaisance affichent les kn tandis que la vitesse routière de la remorque tractant le bateau est en kilomètres par heure, c'est là que la plupart des gens rencontrent la conversion.