Une milliseconde est exactement 0,001 seconds — un millième. C'est l'échelle de temps de la perception humaine et des réseaux informatiques, c'est pourquoi c'est l'unité dans laquelle presque tous les chiffres de latence sont exprimés.
h2.units
La milliseconde est la seconde avec le préfixe SI milli. Son importance est qu'elle se situe à la limite de ce qu'une personne peut remarquer. Le temps de réaction visuelle humaine est d'environ 200 à 250 milliseconds, et un délai inférieur à environ 100 ms dans une interface semble instantané tandis qu'un délai supérieur à 300 ms semble lent. En dessous de la milliseconde, la microseconde et la nanoseconde prennent le relais, et ce sont les échelles de temps des cycles de processeur et de la propagation de la lumière — la lumière parcourt environ 30 centimètres en une nanoseconde, ce qui est la limite physique qui contraint la vitesse à laquelle un signal peut traverser une carte de circuit imprimé.
h2.factor
Le facteur est exactement 1 000. Les relations qui importent en pratique sont celles avec la fréquence et la distance. Une fréquence d'images de 60 par seconde signifie 16,7 ms par image, et 120 par seconde signifie 8,3 — les chiffres derrière les taux de rafraîchissement des écrans. Un aller-retour réseau de 20 ms signifie qu'un signal a parcouru environ 4 000 kilomètres en fibre, car la lumière se déplace à environ deux tiers de sa vitesse dans le vide dans le verre, c'est pourquoi la latence intercontinentale a un plancher infranchissable qu'aucune ingénierie ne peut abaisser.
h2.usage
Latence réseau, synchronisation audio et vidéo, et réactivité de l'interface. Le traitement audio mesure les tailles de tampon en milliseconds, et un musicien jouant via un système numérique remarque un délai au-delà d'environ 10 ms. La photographie utilise des fractions de seconde pour la vitesse d'obturation, où 1/500 est 2 ms. En médecine, les intervalles sur un ECG sont mesurés en milliseconds et les seuils diagnostiques sont stricts — un complexe QRS supérieur à 120 ms indique un problème de conduction.