A4 hat die 1,0339-fache Fläche von US Letter. Die beiden sind nah genug beieinander, dass ein für das eine Format gedrucktes Dokument unpassend auf das andere passt, und unterschiedlich genug, dass es immer auffällt – A4 ist 18 mm höher und 6 mm schmaler.
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A4 ist 210 × 297 mm groß und Teil der ISO 216-Serie, die aus einem deutschen Standard von 1922 übernommen wurde und heute von jedem Land außer den Vereinigten Staaten, Kanada und einigen anderen verwendet wird. US Letter ist 8,5 × 11 Zoll, oder 215,9 × 279,4 mm, und seine Ursprünge sind undokumentiert – die am häufigsten zitierte Erklärung, dass es von der Größe eines Zellstoffbottichs herrührt, den ein Papiermacher handhaben konnte, hat keine gesicherten Beweise. Die ISO-Serie wird durch eine Regel definiert; Letter wird durch Tradition definiert, was der grundlegende Unterschied zwischen ihnen ist.
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Das Flächenverhältnis beträgt 62.370 mm² für A4 gegenüber 60.322 mm² für Letter, was 1,0339 ergibt. Aber auch die Formen unterscheiden sich, und das ist in der Praxis wichtiger als die Fläche: A4 hat ein Seitenverhältnis von 1,414, während Letter 1,294 hat, sodass A4 proportional länger und schmaler ist. Das Skalieren von A4-Inhalten, um sie an Letter anzupassen, erfordert eine Reduzierung um 94 Prozent, um die Höhe zu erhalten, was sichtbare Seitenränder hinterlässt; das Skalieren von Letter auf A4 bei 97 Prozent hinterlässt eine Lücke am unteren Rand. Keines passt ohne entweder Zuschneiden oder Leerraum.
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Internationaler Dokumentenaustausch, wo die Diskrepanz täglich zu Reibereien führt. Ein für A4 erstelltes PDF, das auf Letter gedruckt wird, verliert den unteren Teil der Seite oder schrumpft; Textverarbeitungsprogramme wählen standardmäßig das eine oder andere basierend auf dem Gebietsschema, und eine gemeinsame Vorlage formatiert sich stillschweigend neu. Visitenkarten, Umschläge und Ablagesysteme erben alle diese Trennung. Druckertreiber bieten eine Option zur Seitenanpassung speziell wegen dieses Paares an, und die daraus resultierende Skalierung ist der Grund, warum die Schriftarten eines Dokuments nach der Überquerung des Atlantiks manchmal subtil falsch aussehen.