Ein Knoten entspricht genau 1,852 Kilometern pro Stunde, da ein Knoten eine Seemeile pro Stunde ist und eine Seemeile genau 1.852 Meter beträgt. Beide Zahlen sind definitorisch, daher ist die Umrechnung exakt.
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Der Knoten hat seinen Namen von der Methode, mit der er gemessen wurde. Eine Logleine mit in regelmäßigen Abständen angebrachten Knoten wurde über Bord geworfen und für eine gemessene Zeit – normalerweise 28 Sekunden, mit einer Sanduhr gemessen – abgewickelt, und die Anzahl der abgewickelten Knoten ergab direkt die Geschwindigkeit. Der Abstand wurde so gewählt, dass ein Knoten pro Intervall einer Seemeile pro Stunde entsprach. Die Seemeile selbst ist eine Bogenminute des Breitengrades, die 1929 auf 1.852 Meter standardisiert wurde, was das gesamte System nützlich macht: Ein Navigator kann die Entfernung von der Breitengradskala einer Karte ablesen und ohne weitere Arithmetik als Division in Zeit umrechnen.
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Der Faktor ist genau 1,852. In Metern pro Sekunde beträgt ein Knoten 0,514444, daher ist eine grobe Annäherung, dass Knoten die Hälfte der doppelten Meter pro Sekunde sind – oder nützlicher, dass 20 Knoten etwa 37 km/h und 10 m/s etwa 19,4 Knoten sind. Die für die Navigation nützliche Beziehung ist, dass ein Schiff bei 6 Knoten eine Seemeile in zehn Minuten zurücklegt, was die mentale Schätzung der Ankunftszeiten trivial macht und der Grund ist, warum 6 Knoten eine so häufig angegebene Reisegeschwindigkeit für Segelyachten ist.
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In der Marine- und Luftnavigation universell, auch in vollständig metrischen Ländern, da die Verbindung zwischen der Seemeile und dem Breitengrad zu nützlich ist, um sie aufzugeben. Windgeschwindigkeit auf See und in Luftfahrtprognosen wird in Knoten angegeben. Schiffsgeschwindigkeiten, Meeresströmungen und Gezeitenströmungen verwenden sie alle. Instrumente für Sportboote zeigen Knoten an, während die Straßengeschwindigkeit des Anhängers, der das Boot zieht, in Kilometern pro Stunde angegeben wird, wo die meisten Menschen die Umrechnung kennenlernen.