Un BTU équivaut à 0,000293071 kilowatt-heures, donc un kilowatt-heure équivaut à 3 412,14 BTU. C'est la conversion qui rend un système de chauffage américain comparable à un système européen, puisque les deux sont évalués dans des unités différentes pour un travail identique.
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Le BTU est l'énergie nécessaire pour élever une livre d'eau d'un degré Fahrenheit, soit environ 1 055 joules. Le kilowatt-heure est de 3,6 mégajoules. Les deux mesurent l'énergie, mais ils appartiennent à des industries différentes : le BTU au chauffage à combustion américain, le kilowatt-heure à l'électricité partout. La collision se produit avec les pompes à chaleur et la climatisation, où un appareil peut être évalué en BTU par heure pour sa production thermique et en kilowatts pour sa consommation électrique, et le rapport entre ces deux nombres est le coefficient de performance.
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La relation exacte passe par les joules : 1 BTU = 1 055,05585262 J et 1 kWh = 3 600 000 J, ce qui donne 3 412,142 BTU par kWh. Pour la puissance plutôt que l'énergie, le même nombre s'applique : 1 kW équivaut à 3 412,14 BTU par heure. Ce chiffre mérite d'être mémorisé par quiconque compare des équipements de chauffage, car il transforme une chaudière évaluée à 80 000 BTU/h en 23,4 kW, ce qui est directement comparable à la spécification d'une pompe à chaleur.
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Comparaison des équipements de chauffage et de refroidissement. Les climatiseurs américains sont évalués en BTU par heure, les européens en kilowatts, et la même pièce nécessite la même capacité dans les deux cas. Les cotes d'efficacité compliquent le problème : le SEER est le BTU de refroidissement par watt-heure d'électricité, donc un SEER de 20 correspond à un coefficient de performance de 5,86. Les audits énergétiques, les simulations de bâtiments et les programmes de rabais des fournisseurs d'énergie passent tous entre les deux unités, et le gaz et l'électricité sur la même facture sont souvent mesurés dans des unités différentes.