Une kilocalorie est exactement 4,184 kilojoules. C'est la conversion figurant au dos de chaque emballage alimentaire en Europe, où les deux chiffres sont imprimés côte à côte car la loi exige les kilojoules et l'habitude les calories.
h2.units
La kilocalorie est la quantité d'énergie nécessaire pour élever la température d'un kilogramme d'eau d'un degré Celsius. C'est aussi, de manière confuse, ce que l'étiquetage nutritionnel entend par « calorie » : la Calorie alimentaire avec un C majuscule est une kilocalorie, soit mille des petites calories utilisées en chimie. Une barre chocolatée affichant 250 calories contient 250 kilocalories, ce qui représente 250 000 calories physiques. L'ambiguïté remonte au XIXe siècle et n'a jamais été résolue, seulement masquée par le contexte. Le kilojoule est l'alternative dérivée du SI, et la réglementation européenne sur l'étiquetage alimentaire exige qu'il soit affiché, les kilocalories étant autorisées à côté.
h2.factor
La valeur exacte est de 4,184 kJ par kcal, ce qui définit la calorie thermochimique. D'autres définitions de la calorie existent — la calorie à 15 °C à 4,1855 J et la calorie internationale de la table de vapeur à 4,1868 J — et elles diffèrent d'environ un dixième de pour cent, ce qui est bien en deçà de la précision de toute mesure nutritionnelle. Points de référence : un apport quotidien typique de 2 000 kcal est de 8 368 kJ ; une banane à 105 kcal est de 439 kJ ; et un gramme de graisse à 9 kcal est de 37,7 kJ, contre 4 kcal ou 16,7 kJ pour un gramme de protéines ou de glucides.
h2.usage
L'étiquetage nutritionnel dans toute l'Europe, où les deux unités apparaissent sur le même panneau, et en Australie et en Nouvelle-Zélande, où les kilojoules dominent et les calories sont secondaires. Les traqueurs de fitness, les applications diététiques et les appareils d'exercice affichent l'une ou l'autre selon leur marché d'origine, de sorte que la comparaison d'une étiquette alimentaire suédoise avec un compteur de calories américain nécessite la conversion. La nutrition clinique et la recherche métabolique utilisent les kilojoules dans les publications et les kilocalories dans les documents destinés aux patients.