Un octet équivaut à 8 bits. Le chiffre huit semble évident aujourd'hui, mais ce n'était pas inévitable — des machines avec des octets de 6, 7, 9 et 12 bits ont toutes été construites et commercialisées, et l'octet de huit bits s'est imposé grâce à une décision de conception spécifique prise par IBM dans les années 1960.
h2.units
Un bit est un chiffre binaire unique, la plus petite unité d'information : l'un des deux états possibles. Un octet est le plus petit bloc de mémoire adressable individuellement, et sa taille était un choix de conception de machine plutôt qu'une loi de la nature. Les premiers ordinateurs utilisaient des caractères de six bits, ce qui permettait 64 symboles distincts — suffisant pour les lettres majuscules, les chiffres et la ponctuation, mais pas pour les minuscules. L'IBM System/360, annoncé en 1964, a adopté huit bits afin que son encodage de caractères puisse couvrir les deux cas ainsi que les codes de contrôle, et sa domination commerciale a fait de huit la norme partout. Le terme octet est utilisé dans les normes de réseau précisément parce qu'il signifie huit bits sans ambiguïté, sans se baser sur l'histoire du byte.
h2.factor
Le facteur est exactement 8, et les deux directions sont exactes. La conséquence qui importe quotidiennement est la différence entre les unités de stockage et les unités de transmission : le stockage est mesuré en octets et la vitesse du réseau en bits par seconde. Une connexion de 100 Mbit/s transfère donc au maximum 12,5 Mo/s, et un fichier de 1 Go prend au moins 80 secondes sur celle-ci. La convention n'est pas arbitraire — les liaisons série déplacent réellement des bits, et les frais généraux d'encapsulation signifient que le débit réel est encore plus faible.
h2.usage
Partout où le stockage rencontre la transmission. La publicité pour le haut débit est le cas le plus familier, et la différence d'un facteur de huit entre les mégabits annoncés et les mégaoctets observés dans un gestionnaire de téléchargement est la source la plus courante de plaintes auprès des fournisseurs d'accès à internet. Les débits vidéo, les taux d'encodage audio et les largeurs de bus mémoire sont tous cités en bits, tandis que les fichiers résultants sont mesurés en octets. Les longueurs de clé cryptographique sont toujours en bits : une clé de 256 bits est 32 octets.