Eine Kilokalorie entspricht genau 4,184 Kilojoule. Dies ist die Umrechnung, die auf der Rückseite jeder Lebensmittelverpackung in Europa zu finden ist, wo beide Zahlen nebeneinander abgedruckt sind, weil das Gesetz Kilojoule vorschreibt und die Gewohnheit Kalorien.
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Die Kilokalorie ist die Energiemenge, die benötigt wird, um die Temperatur von einem Kilogramm Wasser um ein Grad Celsius zu erhöhen. Sie ist auch, verwirrenderweise, das, was die Nährwertkennzeichnung mit „Kalorie“ meint: Die Lebensmittelkalorie mit großem C ist eine Kilokalorie, tausend der kleinen Kalorien, die in der Chemie verwendet werden. Ein Schokoriegel, der mit 250 Kalorien angegeben ist, enthält 250 Kilokalorien, was 250.000 physikalischen Kalorien entspricht. Die Mehrdeutigkeit geht auf das neunzehnte Jahrhundert zurück und wurde nie gelöst, sondern nur durch den Kontext überdeckt. Das Kilojoule ist die SI-abgeleitete Alternative, und die EU-Lebensmittelkennzeichnungsverordnung verlangt, dass es angezeigt wird, wobei Kilokalorien daneben zulässig sind.
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Der genaue Wert beträgt 4,184 kJ pro kcal, was die thermochemische Kalorie definiert. Es existieren andere Kaloriendefinitionen – die 15 °C-Kalorie mit 4,1855 J und die International Steam Table-Kalorie mit 4,1868 J – und sie unterscheiden sich um etwa ein Zehntelprozent, was weit unter der Genauigkeit jeder Ernährungsmesung liegt. Referenzpunkte: eine typische tägliche Aufnahme von 2.000 kcal sind 8.368 kJ; eine Banane mit 105 kcal sind 439 kJ; und ein Gramm Fett mit 9 kcal sind 37,7 kJ, gegenüber 4 kcal oder 16,7 kJ für ein Gramm Protein oder Kohlenhydrate.
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Nährwertkennzeichnung in ganz Europa, wo beide Einheiten auf demselben Panel erscheinen, und in Australien und Neuseeland, wo Kilojoule dominieren und Kalorien sekundär sind. Fitness-Tracker, Ernährungs-Apps und Trainingsgeräte berichten in der einen oder anderen Einheit, abhängig von ihrem Herkunftsmarkt, so dass der Vergleich eines schwedischen Lebensmitteletiketts mit einem amerikanischen Kalorienzähler die Umrechnung erfordert. Klinische Ernährung und Stoffwechselforschung verwenden Kilojoule in Publikationen und Kilokalorien in patientenorientiertem Material.