Eine British Thermal Unit entspricht etwa 1.055,06 Joule, daher ist ein Joule 0,000947817 BTU. Trotz des Namens wird die BTU in Großbritannien kaum noch verwendet – sie ist die Standard-Wärmeeinheit der amerikanischen HVAC-Industrie.
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Eine BTU ist die Energie, die benötigt wird, um ein Pfund Wasser um ein Grad Fahrenheit zu erwärmen. Wie bei der Kalorie hängt diese Definition von der Ausgangstemperatur ab, daher existieren mehrere BTUs: die International Table BTU mit 1.055,05585 J, die thermochemische BTU mit 1.054,35 J und andere, die bei spezifischen Temperaturen definiert sind. Der Unterschied zwischen ihnen liegt unter einem Zehntelprozent. Großbritannien hat vor Jahrzehnten Joule und Watt für Heizberechnungen übernommen, aber die Vereinigten Staaten haben die BTU durchweg beibehalten, und es ist die Einheit, in der jeder amerikanische Ofen, Boiler und jede Klimaanlage bewertet wird.
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Der International Table-Wert von 1.055,05585262 J ist der am häufigsten verwendete. Verwandte Größen: ein Therm sind 100.000 BTU, und ein BTU pro Stunde sind 0,293071 Watt. Die Kapazität von Klimaanlagen wird in BTU pro Stunde angegeben, daher ist eine Einheit von 12.000 BTU/h – eine Tonne Kühlleistung – 3,517 Kilowatt. Diese letzte Zahl ist die Umrechnung, die am wichtigsten ist, wenn eine amerikanische Klimaanlage mit einer europäischen Wärmepumpe verglichen wird, da die beiden für dieselbe Aufgabe in verschiedenen Einheiten bewertet werden.
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Heizung, Lüftung und Klimatisierung in den Vereinigten Staaten, wo die Leistung von Öfen, die Kapazität von Boilern und die Größe von Klimaanlagen alle in BTU pro Stunde angegeben werden. Erdgas wird in Therms oder in Hunderten von Kubikfuß mit einem angegebenen BTU-Gehalt abgerechnet. Effizienzbewertungen von Geräten wie SEER und EER werden als BTU pro Wattstunde ausgedrückt, was die beiden Systeme in einer einzigen Zahl vermischt. Wer Geräte über den Atlantik hinweg spezifiziert, rechnet ständig um, und der Kilowatt-Wert ist derjenige, der einen Vergleich ermöglicht.