Ein Petabyte sind dezimal 1.000 Terabytes, also ist ein Terabyte 0,001 PB. Dies ist die Größenordnung, bei der einzelne Laufwerke aufhören, die Denkeinheit zu sein, und Arrays, Rechenzentren und Archive übernehmen.
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Das Petabyte sind 10¹⁵ Bytes gemäß der SI-Konvention und 2⁵⁰ Bytes – ein Pebibyte, 1.125.899.906.842.624 – gemäß der binären Konvention. Die Lücke bei diesem Präfix ist auf 12,6 Prozent angewachsen, groß genug, dass ein Speichervertrag, der die Konvention nicht spezifiziert, ein echtes kommerzielles Risiko darstellt. Das Präfix Peta kommt aus dem Griechischen für fünf, da es die fünfte Potenz von Tausend ist. Darüber liegen das Exabyte, Zettabyte und Yottabyte, die alle inzwischen in realen Zahlen für den globalen Netzwerkverkehr erscheinen und nicht mehr als theoretische Kuriositäten.
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Der Faktor ist exakt 1.000 dezimal. Einige Skalenanker: Ein Petabyte sind ungefähr 250 Millionen hochauflösende Fotografien oder etwa 20 Millionen Aktenschränke mit Text. Eine einzelne moderne Festplatte fasst zig Terabytes, daher ist ein Petabyte ein Rack davon. Der globale Internetverkehr überschritt Ende der 2010er Jahre die Zettabyte-Marke pro Jahr, und ein Zettabyte sind eine Million Petabytes.
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Kapazitätsplanung von Rechenzentren, wissenschaftliches Rechnen und Medienarchive. Radioastronomie, Genomik und Teilchenphysik erzeugen alle Datenmengen, die in Petabytes pro Jahr gemessen werden, und ihre Speicherbudgets werden in diesen Einheiten geschrieben. Cloud-Anbieter bepreisen Objektspeicher pro Gigabyte-Monat, während sie die Gesamtkapazität der Plattform in Exabytes angeben, sodass dieselbe Dienstbeschreibung sechs Größenordnungen umfasst. Die langfristige Archivplanung verwendet Petabytes, da die Einheit die Lebensdauer eines Speichersystems und nicht die Größe eines Kaufs widerspiegelt.