Ein Byte entspricht 8 Bits. Die Acht erscheint heute offensichtlich, war aber nicht unvermeidlich – Maschinen mit 6, 7, 9 und 12-Bit-Bytes wurden alle gebaut und verkauft, und das Acht-Bit-Byte setzte sich aufgrund einer spezifischen Designentscheidung bei IBM in den 1960er Jahren durch.
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Ein Bit ist eine einzelne binäre Ziffer, die kleinste Informationseinheit: einer von zwei Zuständen. Ein Byte ist der kleinste individuell adressierbare Speicherblock, und seine Größe war eine Maschinen-Designentscheidung und keine Naturgesetzmäßigkeit. Frühe Computer verwendeten Sechs-Bit-Zeichen, die 64 verschiedene Symbole erlaubten – genug für Großbuchstaben, Ziffern und Satzzeichen, aber nicht für Kleinbuchstaben. Das IBM System/360, das 1964 angekündigt wurde, übernahm acht Bits, damit seine Zeichenkodierung beide Fälle plus Steuerzeichen abdecken konnte, und seine kommerzielle Dominanz machte acht überall zum Standard. Der Begriff Oktett wird in Netzwerkstandards genau deshalb verwendet, weil er eindeutig acht Bits bedeutet, ohne sich auf die Geschichte des Bytes zu verlassen.
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Der Faktor ist genau 8, und beide Richtungen sind exakt. Die täglich relevante Konsequenz ist der Unterschied zwischen Speichereinheiten und Übertragungseinheiten: Speicher wird in Bytes gemessen und die Netzwerkgeschwindigkeit in Bits pro Sekunde. Eine 100 Mbit/s-Verbindung überträgt daher höchstens 12,5 MB/s, und eine Datei von 1 GB benötigt darauf mindestens 80 Sekunden. Die Konvention ist nicht willkürlich – serielle Verbindungen bewegen tatsächlich Bits, und der Framing-Overhead bedeutet, dass der reale Durchsatz noch geringer ist.
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Überall dort, wo Speicher auf Übertragung trifft. Breitbandwerbung ist der bekannteste Fall, und der achtfache Unterschied zwischen den beworbenen Megabits und den beobachteten Megabytes in einem Download-Manager ist die häufigste Ursache für Beschwerden bei Internetanbietern. Video-Bitraten, Audio-Kodierungsraten und Speicherbusbreiten werden alle in Bits angegeben, während die resultierenden Dateien in Bytes gemessen werden. Kryptografische Schlüssellängen sind immer in Bits: ein 256-Bit-Schlüssel ist 32 Bytes.