Ein Neper entspricht 8,6858896381 Dezibel. Beide sind logarithmische Verhältniseinheiten und keine absoluten Größen, und der gesamte Unterschied zwischen ihnen besteht darin, welchen Logarithmus sie verwenden: Der Neper verwendet den natürlichen Logarithmus, das Dezibel den Zehnerlogarithmus.
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Ein Dezibel drückt ein Verhältnis zwischen zwei Größen auf einer logarithmischen Skala aus und ist ein Zehntel eines Bels – einer Einheit, die nach Alexander Graham Bell benannt und in den 1920er Jahren in den Bell Telephone Laboratories entwickelt wurde, um Signalverluste entlang von Telefonleitungen zu beschreiben. Das Bel erwies sich als unpraktisch groß, so dass das Dezibel zur Arbeitseinheit wurde. Der Neper erfüllt dieselbe Aufgabe unter Verwendung natürlicher Logarithmen und ist nach John Napier benannt, der die Logarithmen 1614 einführte. Er wird in theoretischen Arbeiten über Übertragungsleitungen und Regelsysteme bevorzugt, wo natürliche Logarithmen direkt aus den Differentialgleichungen hervorgehen und die Umrechnung in die Basis Zehn lediglich eine Konstante hinzufügt.
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Die genaue Beziehung ist 1 Np = 20 ÷ ln(10) dB = 8,685889638065035 dB für Feldgrößen wie Spannung, Strom oder Schalldruck. Für Leistungsgrößen ist die Konstante die Hälfte davon, 10 ÷ ln(10) = 4,3429 dB pro Neper, da die Leistung als Quadrat des Feldes ansteigt. Diese Unterscheidung um den Faktor zwei ist das Wichtigste, was bei beiden Einheiten richtig gemacht werden muss: Eine Verdoppelung des Schalldrucks beträgt 6,02 dB, während eine Verdoppelung der Schallleistung 3,01 dB beträgt, und beides sind korrekte Aussagen über verschiedene Größen. Jeder, der sowohl 10log als auch 20log im selben Dokument gesehen hat, ist diesem begegnet.
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Das Dezibel ist überall zu finden: Schallpegel, Verstärkung von Audiogeräten, Funksignalstärke, Dämpfung in Glasfasern und Antennengewinn. Da es sich um ein Verhältnis handelt, benötigt es eine Referenz, um absolut zu werden, was die Suffixe bedeuten – dB SPL bezieht sich auf 20 Mikropascal Schalldruck, dBm auf ein Milliwatt, dBV auf ein Volt. Der Neper erscheint hauptsächlich in der Übertragungsleitungstheorie, wo Dämpfungskonstanten natürlicherweise in Neper pro Meter ausgedrückt werden, und in der Regelungstechnik. Wer sowohl eine wissenschaftliche Arbeit als auch ein Datenblatt über denselben Verstärker liest, kann beide Einheiten für dieselbe Messung antreffen.