Ein Quadratkilometer sind genau 1.000.000 Quadratmeter. Die Million ist das Tausend der linearen Umrechnung zum Quadrat, und dies ist der häufigste Fall, bei dem ein Faktor von Tausend verwendet wird, wo eine Million hingehört.
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Beide Einheiten sind metrisch und beide leiten sich vom Meter ab, daher gibt es hier keinerlei historische Komplikationen – nur Arithmetik. Ein Quadratkilometer ist die Fläche eines Quadrats mit einer Seitenlänge von einem Kilometer. Da ein Kilometer 1.000 Meter beträgt, misst dieses Quadrat 1.000 m mal 1.000 m, und seine Fläche beträgt 1.000 × 1.000 = 1.000.000 m². Der Quadratkilometer ist die Standardeinheit für geografische Flächen: Länder, Seen, Wälder, Stadtgebiete und Wettersysteme. Der Quadratmeter dient für alles im Gebäudemaßstab und darunter.
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Der Faktor ist genau 1.000.000, also 10⁶. Der Fehler, vor dem man sich hüten muss, ist die Verwendung von 1.000, und er ist häufig genug, um ihn zu benennen: Ein See, der mit 3 km² angegeben wird, hat 3.000.000 m², nicht 3.000 m². Die zweite Zahl wäre ein großer Garten. Die Zwischeneinheit, die dies auffängt, ist der Hektar: 1 km² sind 100 Hektar und 1 Hektar sind 10.000 m², und die Multiplikation dieser beiden ergibt direkt die Million. Das Rechnen über Hektar ist eine gute Angewohnheit, gerade weil der Fehler auf halbem Weg sichtbar wird.
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Jede Berechnung, die zwischen geografischem und Gebäudemaßstab wechselt. Die Leistung eines Solarparks wird pro Quadratmeter Panel berechnet und pro Quadratkilometer Standort angegeben. Niederschlag in Millimetern über einem Einzugsgebiet in Quadratkilometern ergibt das Volumen in Kubikmetern, und diese Berechnung funktioniert nur, wenn der Flächenfaktor stimmt. Bevölkerungsdichte, Landnutzungsplanung und Statistiken zum Lebensraumverlust werden alle in Quadratkilometern angegeben, während die zugrunde liegenden Messungen in Quadratmetern erfolgen.