En byte är 8 bitar. Åttan ser självklar ut i dag men var inte oundviklig — maskiner med 6, 7, 9 och 12 bitar per byte byggdes och såldes alla, och åttabitarsbyten vann på grund av ett bestämt konstruktionsbeslut hos IBM på 1960-talet.
Om enheterna
En bit är en binär siffra, informationens minsta enhet: ett av två tillstånd. En byte är det minsta individuellt adresserbara minnesblocket, och dess storlek var ett maskinkonstruktionsval snarare än en naturlag. Tidiga datorer använde sextiotalsbitarstecken på sex bitar, vilket gav 64 olika symboler — nog för versaler, siffror och skiljetecken men inte för gemener. IBM System/360, presenterad 1964, valde åtta bitar så att teckenkodningen kunde rymma båda skiftlägena plus styrkoder, och maskinens kommersiella dominans gjorde åttan till standard överallt. Termen oktett används i nätverksstandarder just därför att den entydigt betyder åtta bitar utan att luta sig mot bytens historia.
Den exakta faktorn
Faktorn är exakt 8, och båda riktningarna är exakta. Följden som märks dagligen är skillnaden mellan lagringsenheter och överföringsenheter: lagring mäts i byte och nätverkshastighet i bitar per sekund. En förbindelse på 100 Mbit/s överför alltså högst 12,5 MB/s, och en fil på 1 GB tar minst 80 sekunder över den. Konventionen är inte godtycklig — seriella länkar flyttar verkligen bitar, och ramning gör att den verkliga genomströmningen blir ännu lägre.
Var du stöter på omvandlingen
Överallt där lagring möter överföring. Bredbandsreklam är det mest välbekanta fallet, och den åttafaldiga skillnaden mellan de utlovade megabitarna och de observerade megabytena i en nedladdning är den enskilt vanligaste orsaken till klagomål till internetleverantörer. Videons och ljudets bittakt och minnesbussars bredd anges alla i bitar, medan de färdiga filerna mäts i byte. Kryptonycklars längd anges alltid i bitar: en 256-bitarsnyckel är 32 byte.